Le gemme scientifiche stanno vivendo un momento brillante

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Nel lontano 2013, durante una conferenza del settore della telefonia mobile, un rappresentante di una società con sede nel New Hampshire chiamata GT Advanced Technologies tirò fuori un pezzo di cemento che aveva trovato nel parcheggio e lo scagliò ferocemente sullo schermo del suo iPhone modificato. Stava dando una dimostrazione a un giornalista.

"Inizierò a grattare via e quando avrò eliminato tutto, vedrai che non ci sono danni allo schermo stesso", ha detto. “Non puoi graffiare lo zaffiro. L’unica cosa più dura dello zaffiro è il diamante”.

GTAT aveva accettato di realizzare coperture per display in zaffiro per Apple, che stava valutando la possibilità di sostituire il Gorilla Glass sui suoi schermi con il materiale cristallino, molto più duro.

"Apple ha sostanzialmente anticipato centinaia di milioni di dollari per costruire una fabbrica in Arizona", ha spiegato Bob Sanders, un giornalista del New Hampshire Business Review che ha seguito GTAT per più di un decennio.

GTAT non dovrebbe produrre solo zaffiri qualsiasi, ma anche quelli enormi, del peso di centinaia di libbre, molto più grandi e più puri di quelli che si trovano in natura.

“E hanno firmato un contratto per farlo. Il problema è che non potevano”, ha detto Sanders.

Non avevano mai prodotto zaffiri prima, solo le fornaci usate per produrli. C'erano difetti, c'erano crepe e gli enormi cristalli, chiamati boule, erano inutili. Si accumulavano in quello che i dipendenti chiamavano “un cimitero di bocce”, ha detto Sanders.

Potresti aver notato che oggi il tuo iPhone non è realizzato in zaffiro (anche se lo è il copriobiettivo della fotocamera). La GTAT è fallita. Gli azionisti hanno affermato di aver perso più di 1 miliardo di dollari. Ne seguì un contenzioso. Gli zaffiri giganti scomparvero.

"Abbiamo chiesto in giro piuttosto attivamente per vedere se qualcosa fosse uscito durante il fallimento", ha detto Stephen Challener, co-fondatore di Angry Turtle Jewelry, con sede a Raleigh, nella Carolina del Nord.

“Credo che abbiamo avuto la fortuna di trovarne uno da un magazzino in eccedenza da qualche parte nell'Oregon. E ce lo siamo fatto spedire come merce", ha detto.

La boccia pesava 500 libbre.

“E abbiamo dovuto smontarlo con una sega per cemento e delle mazze per eliminare le poche aree pulite. Ma una volta rifilato taglia pietre assolutamente bellissime.”

Brillano e brillano e Challenger le vende insieme a molte altre pietre sintetiche su Etsy e Instagram.

"La nostra attività è incentrata sul riutilizzo di materiali industriali coltivati ​​per la scienza, la medicina e la ricerca e sul loro utilizzo come pietre preziose", ha spiegato.

Si va da pochi dollari a qualche migliaio di dollari per una singola pietra. Nel suo laboratorio, Challener tiene in mano un rubino rosa più grande di una pallina da golf e lo taglia con una sega diamantata. Le sue dita sembrano pericolosamente vicine alla lama. "Può sembrare pericoloso, ma questo tipo di lama diamantata a filo liscio è molto più efficace nel tagliare le cose dure rispetto a quelle morbide, quindi mentre attraversa il rubino non può tagliare facilmente la mia pelle", ha detto.

Secondo Challener il rubino è un residuo della Strategic Defense Initiative degli anni '80, conosciuta anche come Star Wars Program.

I cristalli che utilizza erano originariamente destinati a laser, componenti di macchine per l'imaging medico come scansioni PET e macchine a raggi X digitali, telefoni cellulari, reti in fibra e persino reattori a fusione.

"L'approvvigionamento di questa roba è fondamentalmente un lavoro a tempo pieno, dobbiamo fare molte chiamate a freddo, inviare molte e-mail e trovare coltivatori, trasformatori o ricercatori di cristalli disposti a separarsi dai loro rottami."

Non sempre sono disposti. A volte la composizione dei cristalli è top secret. A volte i produttori preferiscono fondere i rottami e riciclarli. Questo tipo di materiale altamente specializzato non è esattamente facile da realizzare.

"Devi avere una camera, un forno per la crescita dei cristalli ad alta temperatura che possa sciogliere i costituenti minerali di quel particolare cristallo fino a circa 4.000 Fahrenheit", ha detto Zack Cole, direttore di Scientific Materials, un gruppo all'interno del conglomerato Teledyne, che produce cristalli. per i laser e anche per esperimenti sulla memoria quantistica.